Métal 7 : trouver le bon filon!

Qui aurait osé dans les années 70 laisser son emploi pour démarrer sa propre entreprise? Peu de gens probablement; Arthur Leblanc a été l’un d’eux. Il a été à la fois pionnier et visionnaire en créant, en 1974, l’Atelier d'usinage Sept-Îles. Aujourd’hui devenue Métal 7, sous la direction de Christian Michaud et son équipe, la PME est reconnue internationalement pour son génie en matière de revêtement thermique. Les procédés qui y sont développés prolongent la durée de vie de pièces ou d’équipement soumis à un usage intense et à des conditions extrêmes, comme dans les alumineries, les papetières, les usines de bouletage de minerai de fer, etc.

Sortir de sa zone de confort

La PME, qui démarre avec de l’équipement traditionnel et quelques soudeurs, fait son chemin comme sous-traitant de grandes industries de Sept-Îles. Au début des années 80, avec la fermeture de la mine de Schefferville, des installations de bouletage à Sept-Îles et l’interruption des opérations de la papetière de Port-Cartier, la région se retrouve en surcapacité dans le secteur de la fabrication métallique. Comme M. Leblanc avait heureusement investi pour acquérir des technologies de revêtement, il traverse la tempête sans trop de heurts, grâce à l’exportation de son savoir. C’est ainsi qu’il effectue une percée aux États-Unis et en Europe avec une création : les rouleaux sur tamis. Le succès est instantané!

7, un chiffre chanceux, vraiment?

Cependant, en 1985, la maladie frappe. L’entreprise est vendue, mais sa raison d’être initiale demeure. Des changements importants sont apportés dans les opérations, dont l’ajout d’activités de recherche et développement destinées à consolider l’expertise que possède la PME. C’est ainsi qu’elle élabore une stratégie de développement à long terme conjointement avec l’équipe en place et l’appui de consultants en marketing et en technologies. Elle doit faire face à une dure réalité propre aux régions : le manque de travailleurs spécialisés. Pour maintenir leur position de tête, les dirigeants de Métal 7 ont pensé déménager, mais la grappe industrielle en métallurgie située à Sept-Îles, tout comme les partenariats tissés au fil du temps, la retienne.

Faire plus avec moins

En 2001, l’entreprise adopte la technologie numérique dans le but de hausser sa productivité. Développement économique Canada intervient alors afin de soutenir l’achat d’équipement. La PME réussit, en quatre ans, à accroître son chiffre d’affaires de 50 %, malgré la pénurie de main-d’œuvre. Et récemment, Métal 7 a procédé à l’automatisation d’une partie de ses opérations. L’acquisition d’une aléseuse et d’un tour numérique à plusieurs axes, avec l’aide financière du gouvernement du Canada, permet de faire passer le temps d’usinage de 8 heures à 1,5 heure pour son produit vedette, les boîtiers de tamis à rouleaux.

Le savoir et l’expérience de son personnel peuvent donc être mis à profit dans d’autres secteurs de l’entreprise, un plus dans la poursuite de sa croissance. Un choix judicieux qui permet à la PME de garder ses employés.

Aujourd’hui, l'usine exporte 70 % de sa production dans près d’une cinquantaine d’usines réparties dans 17 pays situés sur les cinq continents. C’est grâce à la valorisation du travail de ses employés que la PME s’assure de leur fidélité. Et pour s’assurer d’avoir du personnel qualifié, elle recrute les finissants dès leur sortie de l’école pour les former dans un milieu stimulant, à la fine pointe de la technologie. Une stratégie qui rapporte!