Cap sur de nouveaux horizons : le Saint-Laurent et le Saguenay s'ouvrent aux croisières internationales

Au cours de l’été 2009, une série de premières a mis en vedette le fleuve Saint-Laurent et la rivière Saguenay. Il y a eu d’abord le MS Maasdam qui, battant pavillon néerlandais, a été le tout premier navire de croisière internationale à gagner le port de Sept-Îles et à lancer la saison de navigation à Gaspé. Le port de Havre-Saint-Pierre a également fait la manchette quand le Princess Danae y est accosté. L'inauguration du pavillon d'accueil des croisières internationales à Saguenay a par ailleurs marqué la fin de l'été 2009.

Ces escales, auxquelles s’ajoutent celles de Baie-Comeau, de la pointe de la Gaspésie et des Îles-de-la-Madeleine, renferment la promesse d’un séjour inoubliable. En effet, les localités qui accueillent les croisiéristes sont de véritables lieux phares du tourisme, sans compter qu’elles possèdent tous les atouts nécessaires pour s’intégrer dans les itinéraires et les circuits déjà en place.

Un vent nouveau souffle sur l’économie des régions

Au Québec, l’industrie des croisières internationales est actuellement en pleine croissance. À preuve, l’année 2009 marque une hausse record de l’affluence : 166 000 passagers, soit 40 000 de plus qu’en 2008, ont choisi le Saint-Laurent comme destination croisière, et 63 000 membres d’équipage, comparativement à 45 000 un an plus tôt, ont effectué ces traversées. Il y a tout lieu de croire que la hausse amorcée se poursuivra. On prévoit, entre autres que, d’ici 2014, cette industrie assurera le maintien de 2 800 emplois et entraînera l’injection d’environ un milliard de dollars dans l’économie. D’où l’importance pour les régions de tirer parti sans tarder de l’intérêt grandissant des croisiéristes pour de nouvelles destinations, comme les villes portuaires du Québec.

Développement économique Canada s’est donné un double objectif : financer le développement de l’industrie des croisières internationales le long du fleuve Saint-Laurent et de la rivière Saguenay et appuyer les efforts des acteurs économiques régionaux pour élargir l’offre touristique. C’est mission accomplie!

Le gouvernement du Canada, voulant épauler les régions du Québec dans leurs démarches, a soutenu financièrement les travaux d’infrastructures portuaires destinés à permettre l’accostage de navires de fort gabarit. Il a de plus soutenu les initiatives visant à développer la capacité des régions à attirer les visiteurs et à leur offrir des séjours inoubliables. Ces projets sont susceptibles de diversifier et de renforcer l’économie de plusieurs régions du Québec. On n’a qu’à penser aux avantages qui découleront de la prolongation de la saison touristique, de l’augmentation du nombre de visiteurs et de la place de plus en plus grande qu’occupera le Québec sur les circuits de croisières. Les pouvoirs publics et les acteurs économiques ont uni leurs efforts pour constituer une offre touristique complète.

Un créneau prometteur

« Comme nous l’avions prévu, les croisières internationales constituent un véritable moteur de développement pour l’économie des régions du Québec. En effet, les croisiéristes ont déjà répondu en grand nombre à l’appel, et les régions où sont situés les ports d’escales ont connu une excellente saison touristique. L’équation est simple, plus l’offre touristique s’améliorera, plus les retombées s’accroîtront, souligne René Trépanier, directeur général de l’Association des croisières du Saint-Laurent. L’essor de cette industrie aura également une incidence positive sur le plan social, car il aura pour effet de renforcer le sentiment d’appartenance et de fierté de la population. Les collectivités locales ont plaisir à se dépasser pour accueillir les croisiéristes. Pour elles, c’est comme recevoir de la grande visite. Rappelons que l’ouverture des voies maritimes aux croisières internationales n’aurait pas eu lieu sans la collaboration des deux paliers de gouvernement et des municipalités. »

Le Saint-Laurent et le Saguenay constituent un patrimoine naturel unique au monde. Ces cours d’eaux majestueux, aux paysages à couper le souffle, rivalisent avec la chaleur de l’accueil.